雷电是发生在雷雨云中的电学现象，并且，也只有雷雨云才可能造成雷电。因此，雷雨云的存在就成了雷电发生的先决条件。雷雨云在气象学里叫积雨云 , 在大多数情况下，雷雨云在产生雷电的同时还伴随着降水。只有发展成熟并伸展得很高的积雨云才有雷电现象出现。

雷电形成于大气运动过程中，其成因是大气运动中的剧烈摩擦生电以及云块切割磁力线所造成。
在发展成熟的积雨云里的尘埃、冰晶等物质在云层中翻滚运动的时候，经过一些复杂过程，使这些物质分别带上了正电荷与负电荷。经过运动，带上相同电荷的质量较重的物质会到达云层的下部（一般为负电荷），带上相同电荷的质量较轻的物质会到达云层的上部（一般为正电荷）。但在云的底部，还有一个范围不大的带正电荷的区域，这里上升气流有局部的极大值。云中电荷的产生和分布，与雷雨云形成的客观过程以及云中所发生的微物理过程有关。这样，在雷雨云的不同部位，聚集了两种不同极性的电荷，同性电荷的汇集就形成了一些带电中心，当聚集的电荷达到一定的数量时，异性带电中心之间的空气被其强大的电场击穿（这电场的强度平均可以达到几千伏特／厘米，局部区域可以高达１万伏特／厘米）。于是，在云与地面之间，或者云的不同部位之间，以及不同云块之间激发出耀眼的闪光，这就是闪电。